Davis entstammt einer schwarzen Mittelschichtsfamilie. Angela war ein hochintelligentes Kind und bekam als 15jährige ein Stipendium des American Friends Service Committee für eine Privatschule in New York. Hier kam sie zum erstenmal mit dem Marxismus in Berührung, und fand viele Übereinstimmungen mit ihren eigenen Überzeugungen. Sie schloss sich dem marxistischen Zirkel an ihrer Schule an. Sie studierte nach der Schule an der Brandeis University Französisch und verbrachte ein Jahr in Frankreich. Während dieses Auslandaufenthalts setzten in ihrem Heimatort Mitglieder des Ku-Klux-Klan die Kirche in Brand. Nach diesem Jahr im Ausland nahm sie das Studium in Brandeis wieder auf. Hier traf sie mit dem Philosophen Herbert Marcuse zusammen.

1967 trat sie dem Student Nonviolent Coordinating Committee ( SNCC) und der Kommunistischen Partei (CPUSA) bei. Den SNCC verließ sie aber schnell wieder, da ihre Mitgliedschaft in der Kommunistischen Partei zum Problem avancierte. Aufgrund dieser Verbindung wurde sie wenig später verhaftet. Jacksons Bruder Jonathan Jackson hatte in einem Gerichtssaal eine Schießerei mit der Polizei begonnen, und Davis wurde vorgeworfen die Waffe für diesen Überfall geliefert zu haben.Seit diesem Vorfall saß sie in Untersuchungshaft, ihr drohte wegen des Vorwurfs der "Unterstützung des Terrorismus" die Todesstrafe. Ein enormer Protest in der Öffentlichkeit entstand gegen ihre Verhaftung. Sie wurde nach zwei Jahren in allen Punkten der Anklage freigesprochen und begriff sich damals und begreift sich heute als politische Gefangene. Den Menschen, die damals gegen ihre Verhaftung protestierten, fühlt sie sich auch heute noch verpflichtet und kämpft unter anderem als Schriftstellerin und Journalistin für die Rechte der jetzigen Gefangenen.Davis ist Ehrenbürgerin der Stadt Magdeburg.